1851年1月，平地一声惊雷，在经过近十年准备后，洪秀全依靠团营力量在金田举起反清大旗，掀起了史上规模最大的农民运动。由于此时的八旗和绿营已经腐朽不堪，往往一触即溃，压根就不是骁勇善战的太平军对手。为此，咸丰皇帝只得下令各省在籍官员办理团练，利用地方武装来剿灭太平军，其中最著名的莫过于曾国藩组建的湘军。1853年，在籍侍郎曾国藩组建团练，分为陆师和水师两大部分；罗泽南、王珍等也随之兴办乡勇，后则基本上归曾国藩指挥，当然这只是名义上的指挥。
在与太平军展开近12年的角逐中，湘军阵营名将辈出，胡林翼、左宗棠、罗泽南自不必多说，均是统帅级别的人物。勇敢善战，悍不畏死的猛将则为塔齐布、鲍超、李续宾这三位，其中又属李续宾最为知名；他曾攻陷武昌、九江两处太平天国战略要地，三番戏弄石达开，因功授予布政使职，后追封总督。不过，此人过于狂妄嚣张，后被陈玉成在三河镇打得全军覆没，湘军最精锐的6000老兵也全部阵亡，湘乡家家戴孝，人人披麻。
在以科举进士为第一要务的晚清，李续宾在八股文方面实在不怎样，只是一个贡生而已。不过，他却喜欢钻研地理、兵书、水利、农桑等经世之学，和湘军创始人江忠源、晚清才子左宗棠有着相同的志趣爱好。1852年，罗泽南萌生出兴办团练武装来对抗太平军之想法，于是让弟子李续宾前来协助。1853年8月，太平天国夏官副丞相赖汉英、水师大将罗大纲率领西征军主力围攻南昌，形势万分危急，罗泽南、李续宾受命前往解围，却被太平军一顿吊打，显得很狼狈。值得庆幸的是，此人虽败，但很勇猛，敢于和太平军硬扛，曾国藩颇为欣慰。
出省作战失利后，李续宾随同江忠源镇压天地会起义军，攻克泰和、万安、安福等县城，积累了不少军事经验。1854年10月，李续宾迎来了人生之转折，开始独当一面之军旅生涯。1854年6月，由于林绍璋指挥不力，西征军在湘潭全军覆没，此后不久曾天养又在城陵矶阵亡，湘军兵力直抵武昌城下。当时，武昌守城将领为石凤魁、黄在兴这两位胆小如鼠之徒，李续宾不费吹灰之力即拿下了号称“九省通衢”的武昌，威名远播。此后，他率领湘军陆师精锐在半壁山、田家镇两处击败燕王秦日纲，打通了前往九江的通道。由于曾国藩操之过急、指挥失误，湘军在九江、湖口、梅家洲被石达开、林启荣、罗大纲击败，太平军乘势渡江北上，第三次攻占武昌。
闻之战略重镇武昌失守，曾国藩立即让李续宾率军前往解围，配合湖北按巡抚胡林翼作战。当时，武昌守将为太平军骁将韦俊，胡林翼差点被活捉，罗泽南则在冲锋陷阵时被枪弹击中，不治身亡；罗泽南死后，所部归李续宾统帅。为了解救武昌，石达开从江西返回湖北，率领翼殿将士进攻李续宾，却因通讯不畅等原因被李续宾假冒武昌守军戏耍三次，搞得十分狼狈。1856年9月，“天京事变”爆发，韦俊因兄长北王韦昌辉被杀而心存畏惧，无心再守武昌，于是打开城门突围而去，李续宾、杨载福等率军进城。攻克武昌后，李续宾率领万余湘军顺着长江东下，直抵九江，再战猛将林启荣。1858年5月，经过一年半的攻坚、封锁，李续宾拿下了九江，林启荣战死。
随着武昌、九江这两座战略重镇被攻破，李续宾开始心生骄横，不再把太平军放在眼里。1858年8月，李续宾利用陈玉成、李秀成猛攻浦口江北大营之有利战机，率领8000千精锐从皖南北上，连下太湖、潜山、桐城、舒城，兵锋直抵庐州70里处三河镇，气势显得十分嚣张。三河镇是太平军粮草、弹药之主要供应基地，庐州则是进取中原之必经之路，李续宾自然想拿下这两处。不过，这次幸运之神不再降临，没了围攻武昌时的“天京事变”，没了攻击九江时的石达开见死不救；这次，他遇到了太平军最骁勇之战将，英王陈玉成。
闻之李续宾围攻三河，陈玉成在浦口前线飞书守将吴定规，让其再想方设法拖延一个月，等待自己主力大军到来。1858年11月，陈玉成率大军进抵三河镇西南30里处之金牛镇，李秀成也在不久之后赶到三河镇东南25里的白石山，庐州守将吴如孝则配合捻军进攻舒城，截断湘军后路和援兵。此时，陈玉成在三河周围已经聚集十余万大军，李续宾手中则仅存6000精锐。不过，李续宾自恃兵精，不把陈玉成放在眼里，他屡次拒绝部下撤退之建议，而是下定决心与太平军在此处来一场以少胜多的歼灭战，一举成为媲美项羽之名将。很遗憾，李续宾输了，所部6000精锐全部阵亡，自己也栽在陈玉成手中，成为太平军的刀下鬼。
纵观李续宾之军事生涯，说其是湘军第一悍将也不为过，毕竟也曾戏弄过翼王石达开，连下武昌、九江这两座长江中下游战略要地。不过，李续宾太过狂妄，在局势万分不利之情况下孤军犯险，最终栽在善于搞“回马枪”的陈玉成手里。
本文由“纵横国史”原创，欢迎关注，带你涨知识。图片来自网络，侵删。