汉朝以来，就有胡人不断向中原迁徙，比如南匈奴的呼韩邪单于就曾经率部归顺，在历代皇帝的宽容接纳政策下，胡人逐渐增多，盘踞华北地区，势力不断壮大。
到西晋时期，因为经过三国时期的连年征战，中原汉族人口锐减，大量田地荒芜，许多胡人已入居关中及泾水、渭水流域，对西晋首都洛阳形成包围之势。
晋惠帝时期，东晋宗室的八王起兵做乱导致国力空虚民生凋敝，晋朝的军事力量迅速衰退，华夏大伤。
胡人趁机起兵侵扰中原，百余年时间内的中国北方地区先后由胡人及汉人建立了数十个强弱不等、大小各异的政权，史称“五胡乱华”，也称“永嘉之乱”“神州陆沉”。
五胡乱华
五胡乱华的时间一般从西晋灭亡的公元316年开始计算，一直到北魏统一北方与东晋形成南北朝对峙的公元439年结束，跨越了123年之久，是继东汉末年三国争雄的又一个乱世。
其实在北魏之前，就曾经有一个强大的政权一度统一了中国北方地区，可惜没有坚持多长时间就分崩离析了，这个政权就是氐族人建立“秦”政权，历史上称之为前秦以区别其它。
前秦政权最早的雏形由氐族人首领苻洪在关中建立，因为他们占领的是战国时期秦国的土地，所以苻洪称“三秦王”，公元352年苻洪遭人毒杀，其子苻健继位称帝，建立前秦。
前秦疆域图
苻健死后，其子苻生继位，苻生荒淫无度残忍好杀，被其堂弟苻坚所弑，苻坚继承前秦皇位，将前秦国力推上一个新台阶。
前秦在苻坚的率领下先后吞并了燕、凉、代等少数民族政权和东晋占有的蜀地，基本统一了北方地区，任用汉人王猛为相，与民休息加强生产，隐隐有天下霸主之像。
苻坚
然而苻坚虽然是靠政变登基为帝的，但是为人性格还是比较优柔寡断，他杀了苻生却没有听从王猛的意见诛杀苻生的几个弟弟，后来苻幼等果然起兵造反，给前秦造成了很大的损失。
公元370年，前秦攻灭前燕之后，苻坚将12岁的前燕皇子慕容冲与14岁的前燕清河公主纳入后宫，古代皇帝双性恋很多，分桃断袖之癖好从来不绝于宫闱。后来慕容冲长大之后，王猛劝苻坚除掉慕容冲及投降的慕容家族，因为当时慕容家族的人都是很杰出的人才，他们纯粹是因为国力不足和内讧而被灭国，其实他们每个才能独当一面，但是苻坚没有采纳，反而宠信慕容冲姐弟二人，大量封赏慕容家族的成员。
慕容冲
前秦当时看似繁华，实则内部山头林立，豪强太多，王猛任宰相时打击豪强不遗余力，对当时的吏治和繁杂势力做了大力整治，公元375年王猛去世，这时候苻坚性格上的缺点暴露无遗，豪强势力迅速抬头。
王猛去世之前，认为前秦国内矛盾丛深，豪强问题岌岌可危，当时汉室的雄风威名仍在，而东晋毕竟是汉人正朔不可小视，千万不要轻易与东晋开战。
关中良相唯王猛，天下苍生望谢安
公元378年，苻坚先攻打襄阳，历来北方欲攻南方政权，襄阳是必经之路，襄阳不下，大军容易腹背受敌，这也是为什么金庸先生的小说《射雕英雄传》和《神雕侠侣》之中，郭靖黄蓉夫妇守护襄阳二十年之久的主要原因，襄阳城破不久，南宋灭亡。
郭靖
公元379年2月，围城近一年的襄阳被攻克，守将朱序被俘，苻坚没有杀他，仍然让朱序在前秦军中效力。
公元383年8月，苻坚率领号称112万人的大军抵达淝水，对岸是东晋名臣谢安之侄谢玄率领的7万北府军，后来南朝刘宋的开国皇帝刘裕就是出身北府军中。
12月，前秦准备进行战略后撤让出决战地点，吸引北府军渡河好半渡而击，就在撤退的时候，前面襄阳之战被俘投降的朱序在前秦军中大声高呼：“前线的秦军败了！”
淝水之hka
后面的秦军信以为真，纷纷丢盔弃甲而逃，晋军趁势追击，阵斩前秦先锋官苻融，苻坚统一南北的希望彻底破灭，创造了“风声鹤唳，草木皆兵”的成语。
随后前秦政权分崩离析，慕容家族纷纷寻求自立，代国的拓跋珪也在牛川恢复建国，慕容冲甚至兵临洛阳城下，苻坚以锦袍赠之，被慕容冲咒骂，苻坚尽诛城内慕容家族成员，并大喊：“悔不听王猛之言。”
后来苻坚突围逃到五将山被羌族首领姚苌所害，姚苌找苻坚要玉玺，苻坚说玉玺送回东晋了，姚苌让苻坚禅位于他，苻坚说五胡之中自有顺序，没有你们的名字，禅让是圣贤的事情，你姚苌一个叛贼也想？做梦！最终被姚苌所害，前秦也随之消亡，北方地区又混乱了50余年，直到代国后人拓跋焘（已改名魏国）统一北方形成北朝北方地区才得到和平。