劉備在建立蜀漢政權後，恢復了西漢丞相制度，蜀漢肱骨諸葛亮自劉備稱帝後即一直擔任著丞相之位，在這個位子上兢兢業業，建立了赫赫功勳。
其實劉備一路來也收攬了不少優秀人才，其中不乏能與諸葛亮抗衡者，但他們盡皆早逝，所以諸葛亮才會毫無爭議地擔任蜀漢丞相。那麼有資格與諸葛亮爭奪丞相的人都有誰呢？他們的人生境遇、經歷又當如何呢？
荊楚高俊，「鳳雛」龐統
漢末喪亂後，北方大量家族、名士南遷以躲避戰爭，不少外地士人寄寓在荊州大地。這批士人中不乏博學鴻儒，學士多達千人。時任荊州牧的劉表禮賢下士，細心奉養學士，積極招攬他們。並且劉表開設學校，吸納當地與外地的碩儒，為荊州政府培養人才。
荊州學術蔚然成風，成了亂世中別樣的時代風貌。荊楚學派甚至還吸引了如益州尹默、李譔等外州學子不避艱險，遊學荊州。學派長輩經常品評州中新晉人才，兩位新秀脫穎而出，即是「臥龍」諸葛亮、「鳳雛」龐統。
龐統字士元，南郡襄陽人。龐統少時樸實魯鈍，沒有人賞識他，唯有其叔父龐德公看重龐統。龐統弱冠（古稱二十歲為弱冠）之時，龐德公使龐統前去拜見自己的至交好友司馬徽。司馬徽正在樹上採桑，龐統則坐於樹下，二人交談甚歡，從白天聊至黑夜，竟然忘記了時間。
素有知人之名的司馬徽盛讚龐統是「南州士之冠冕」，意即荊州最優秀的人才，龐統因此名聲大噪。司馬徽後來向劉備極力稱讚諸葛亮、龐統二人，稱其為「伏龍」（徐庶稱諸葛亮為臥龍）、「鳳雛」。古人常以龍鳳比喻傑出人才，諸葛亮、龐統之所以得此雅號，正是因為在荊楚學者眼中，他們二人皆為出類拔萃、前途無量的少年才俊。
赤壁之戰，曹操大敗，周瑜乘勢奪下南郡。時任南郡功曹的龐統便成了周瑜的心腹幕僚。功曹掌管郡吏的人事任命與功勞考核，被當時稱為「郡之極位」，往往是由郡中最有名望、出身最好的士人擔任，龐統當仁不讓。周瑜忙於戰爭，將治政之事一委於龐統，龐統成為南郡的實質統治者。
然而為南郡太守僅一年，周瑜便病逝了。緊接著劉備向孫權借來南郡，龐統歸入劉備麾下。龐統起初不受劉備重用，原因並非是因為《三國演義》中所說的相貌醜陋，其實另有原由。龐統一向喜歡品評人物，而且經常進行誇大性讚揚，被他評價的人往往名不副實。務實的劉備極度反感虛偽的世風，誤以為龐統也是浮華之士，竟將其貶至耒陽為縣令。
龐統心中苦悶，便不治縣政，劉備又罷免他的官職。東吳魯肅聞訊後連忙寫信致予劉備。魯肅告訴劉備，龐統並非是治百里之才，應該讓龐統擔任別駕、治中（俱為州牧最重要的幕僚）的重任方可施展他的才能。諸葛亮亦向劉備舉薦龐統。劉備對龐統萌生興趣，便會見龐統，與之交談世事。龐統這才得以展現自己的才華，令劉備刮目相看，立即引為心腹。後與諸葛亮一同被劉備拜為軍師中郎將，龐統所受親待僅亞於諸葛亮。
建安十六年（公元211年），劉璋遣法正邀劉備入益州幫助自己對抗張魯。法正乘機投誠劉備，向劉備進獻取益州之計。劉備猶豫再三，不願背信棄義，拋下仁義之名。龐統這時向劉備深度剖析了荊、益局勢，力主劉備放棄道德枷鎖，把握機會。在龐統的建言下，劉備才決心奪取益州。
劉備留諸葛亮鎮守荊州，龐統隨之入益。龐統獻謀，使劉備假意回荊州，乘劉璋不備，襲殺白水關守將楊懷、高沛奪取他們的軍隊，然後大軍進逼成都。劉備照做，打得劉璋措手不及，節節敗退，只得將戰線維持在雒城一帶。
然而龐統率軍攻打雒城時不幸中箭身亡，年僅三十六歲。劉備痛惜龐統，每每念及他便不忍落淚。龐統生前資位、聲望與諸葛亮相近，如果龐統未中箭而亡，日後定會是丞相寶座的有力競爭者。
翼侯良謀，料世興衰——法正
漢末大亂後，關中戰亂頻發，餓殍遍地，三輔人紛紛湧入益州避亂，法正也在其中。法正字孝直，扶風郿縣人。劉璋並不重視法正，自法正入益州很久以後劉璋才啟用他，並且僅僅只是令其擔任新都縣令，不久後又讓法正出任軍議校尉這種閒職。
法正懷才不遇，心中苦悶，又被同至益州的鄉人們集體毀謗，仕途陷入灰暗窘境，於是法正思投明主。他的好友，益州別駕張松認為劉璋暗弱無能，同樣想另尋他主。張松見投曹操無門，便將目光轉向荊州劉備，極力勸說劉璋與劉備聯合對抗張魯。劉璋不知張松之心，傻傻地同意了張松的建議，張松又舉薦法正作為使者遊說劉備。
法正立刻輸誠予劉備，力勸劉備入主益州。劉備見機不可失，欣然前往益州，被劉璋安排駐紮葭萌關，法正亦隨劉備前去。後來張松事情敗露，慘遭誅戮。劉備、法正便舉兵起事，南下討劉璋。劉璋的謀士鄭度建議劉璋施行堅壁清野的策略，困死劉備於益州。
劉備聽聞此計心驚膽戰，法正卻勸劉備不必擔憂，法正深知劉璋秉性，暗弱、愚蠢的劉璋根本不會採納。後來果然不出法正所料，劉璋不僅沒有採納鄭度的建議，甚至還免去鄭度的官職。劉備定益州後，感念法正之功、欣賞法正之才，便拜法正為蜀郡太守。蜀郡是益州最核心的大郡，政治中心成都縣即在蜀郡轄內，史書便稱法正「外統都畿，內為謀主」。
極受劉備寵信的法正在仕途上扶搖直上，掌握了巨大權力，由此法正開始利用權力回報曾向他施有恩德者，又擅自殺害及故意詆毀那些昔日得罪過他的人。有人便向諸葛亮舉報法正胡作非為，希望諸葛亮能稟告劉備，處罰法正。諸葛亮知劉備如今寵信法正，便回絕了。諸葛亮認為政權仍需要法正這般才華的士人，劉備正是依賴法正作為輔翼才可擺脫孫氏掣肘，張翅翱翔，當今用人之際不應一味以德廢人，製造內部矛盾。
劉備起業於漢末，紛亂的環境下令他無比務實，相比於德行、名聲，劉備更加看重才能。昔日劉備重兵圍攻成都時，劉璋所署的蜀郡太守許靖竟欲翻越城牆投降劉備。許靖德高望重，天下聞名，卻做出如此苟且之事。劉備素來厭惡名不副實的名士，本不欲啟用許靖。法正則從利益角度出發，勸諫劉備厚待許靖，以宣示愛才敬賢之心，吸納天下才士。劉備聽從法正之諫，立即重用許靖。
建安二十二年（公元217年），曹操攻陷漢中，張魯投降。曹操沒有繼續進攻巴蜀之地的劉備，而是選擇了班師回朝。法正敏銳地判斷出曹操內部產生矛盾，難以西顧益州，便力諫劉備北伐漢中，奪取益州門戶。法正認為攻下漢中之利有三：一，可以通過漢中進行北伐，恢復漢室江山；二，即使不能一戰而定江山，亦可蠶食雍涼二州；三，再不濟也可利用漢中天險守住益州。法正分析得鞭辟入裡，劉備決定討伐漢中。
法正在漢中之戰前後不斷獻計獻策，最有名的便是「畫策定軍斬夏侯」。劉備軍隊先是猛攻張郃所部，張郃軍隊告急，使夏侯淵不得不分兵支援張郃。夏侯淵本部軍力空虛，又在山腳之下，法正建議劉備把握機會，派黃忠向夏侯淵本部衝鋒，一舉斬殺夏侯淵。漢中都督夏侯淵臨陣身亡，所率漢中之軍陷入混亂，劉備逐漸占據優勢，奠定了漢中之戰的勝局。等曹操大軍奔赴至漢中，劉備早已占據了各個重要據點嚴陣以待。當曹操得知這一切儘是法正在背後出謀劃策時，嘆道：「吾收奸雄略盡，獨不得（法）正邪！」
曹操當然得不到了，劉備與法正之間的情誼遠非尋常君臣。有一次戰鬥中，劉備一方戰局不利。劉備本來應當撤退，可血性上腦，大怒之下竟不肯後撤，群臣無一敢前去勸諫他。當時矢如雨下，唯獨法正擋在劉備面前，用生命逼迫劉備撤軍。劉備忙讓法正避箭，法正固執不從。劉備只好答應法正的撤軍之諫。
贏得漢中之戰的劉備很快便自稱為漢中王，建立漢中王國。雖只是王國，但機構設置大多如同漢廷，亦設置了尚書台這類核心機構。而才能出類拔萃、深受劉備寵愛的法正則成為了劉備政權的第一位尚書令，掌握國家中樞，與當時「署大司馬府事」（即管理、監督劉備的幕府，幕府同樣是劉備政權的中樞）的諸葛亮平分秋色。
諸葛亮與法正在治國理念上產生了巨大的爭執。諸葛亮治蜀甚為嚴苛，法正則認為治國當應該以「寬政」為主旋律，盡力安撫地方豪強。諸葛亮仍堅持己見，認為劉璋便是亡於寬政，導致滋生豪強，漸漸失控。
二人政見相左，矛盾漸深。然而法正擔任尚書令沒一年便去世了，時年四十五歲，雙方並沒有爆發更大的矛盾衝突。法正若多活一段年歲，必然也會是蜀漢丞相的有力競爭者。法正死後不久，劉備追諡法正為翼侯，法正成為章武年間唯一獲得諡號的大臣。
外牧殊域，內干機衡——董和
許多讀者可能不知董和是何許人也，其實董和便是「蜀中四相」之一的董允的父親。董和，字幼宰，南郡枝江人。與法正同是漢末大亂後入益州避難的外地人。董和效力劉璋時的仕途經歷比法正稍好一些，較早便被劉璋委任為縣長。
董和任縣長時，富饒殷實的蜀中，奢侈之風盛行，商人豪強們的吃穿用度逾越禮法制度，仿若侯門貴胄。董和便以身作則，生活儉約樸素，只吃粗茶淡飯，堅守禮法制度，務以儉率人。並且他積極打擊縣中豪強，縣中風氣大改。豪強懼於董和之威，便向劉璋進讒言，使董和調任他處為官。
董和離職之日，縣中吏民數千人挽留，劉璋只好順應民意，留董和又任兩年縣長。兩年間豪強們仍然在擠兌董和，董和後來被劉璋調往益州郡（益州郡乃益州轄下之郡，靠近蠻夷之地）做太守。實際上劉璋政府當時並不能實際統治南中（即指益州南部諸郡，包括益州郡，與蠻夷為鄰），董和想要治理益州郡難度極大，毫無疑問是一樁苦差事。但董和對蠻夷推心置腹，以誠相待，取得了蠻夷部落廣泛的認同。
劉備定益州以後，聞董和既樸實儉約，又才華橫溢，便將董和從益州郡調回中央，擔任掌軍中郎將，與諸葛亮一同「署幕府事」。董和既在蠻夷之地任職過，又進入中樞掌事，磨練出豐富的政治經驗，史書稱其為「外牧殊域（意指蠻夷之地），內干機衡」。
董和與諸葛亮合作期間關係融洽，共同輔佐劉備治蜀，蜀中一派欣欣向榮之景象。可惜董和於建安二十四年（公元220年）左右去世。儉樸的董和為官二十多年，死後家中竟無一點資產。後來諸葛亮多次向屬下稱讚董和的樸實、忠勤。如果董和未早逝，也會是蜀漢丞相的有力競爭者之一。
他們三人雖俱有機會爭奪諸葛亮的丞相之位，但也未必不會是諸葛亮的巨大助力。如果諸葛亮執政時有他們相佐，政務得以高效的運行，諸葛亮無用人之虞，應該也不會操勞成疾，出師未捷身先死了。