明朝永樂年間，浙江按察使周新奉旨到處州巡視刑案，處州府衙為他準備了一座豪華小院居住，周新覺得太奢侈浪費，於是選擇了一間陳設簡單，位置較偏的小院住了下來。
一天清早，周新早早起床，在小院子裡打了一通拳法後，瞬間汗流浹背，便坐在院子裡的一顆梧桐樹下休息。周新一邊叫僕人遞來毛巾，一邊說南方天氣果然酷熱，已經過了立秋還是艷陽高照。書吏在一邊趕緊附和，這南方的天還要半個月才能冷下來。
二人正在說話之際，一片梧桐樹的葉子掉落下來，正巧飄落到周大人頭上。周新伸手拿下梧桐樹葉，問書吏南方的梧桐樹都這麼早落葉子嗎？書吏一邊拿過梧桐樹葉，一邊說道：「回大人的話，並非如此。這棵梧桐樹是今年春天才移植過來的，敢情是樹根並未扎穩，所以這麼早就開始落葉子了。」
周新聽罷，點點頭看著梧桐樹。捕頭趙忠卻在此時開了口，趙忠平日裡很少說話的，他對周大人說：「梧桐樹落葉子，也不一定是因為移植的原因。小的前幾天見到一棵古老的梧桐樹，葉子也落了一半了。」
周新聽了趙捕頭的話，頓時來了興趣，問他在何處看到那棵樹的。趙忠說前幾日他去城西的風雲山辦案，在菩提寺的一個院子裡，他就看到了一個大梧桐樹落了一半的葉子。這棵梧桐樹看上去是棵古樹，所以梧桐樹落葉子並不奇怪，恐非是移植的原因。
趙捕頭說的一番話，倒是讓周新想起了風雲山上的那起案子來：
五天前，處州城內西大街有家銀匠鋪，銀匠前幾年去世，妻子李氏帶著女兒春梅和婆婆三人艱難度日。然而禍不單行，李氏不久後患了重病。年邁的婆婆於是便帶著孫女春梅去城外的風雲山菩提寺燒香拜佛，祈求李氏快些康復。
燒香回家之後已經天黑，突然有兩個蒙面人翻牆進入了家裡。蒙面人把春梅的嘴巴塞住，背起她就往外跑。李氏病重在床，婆婆又年老力衰，哪裡阻止得了這兩個強盜？只好眼睜睜看著春梅被強盜搶走。這一幕發生得相當突然，李氏受到驚嚇死去。婆婆則連夜跑去州府衙門報案，請求大老爺為她伸冤，救回被擄走的春梅。
此時，恰好按察使周新在處州巡視，於是便接了這個案子。周新派出捕役到處去尋找春梅下落，連地窖、河溝和廢墟等找了，就是找不到春梅半點身影。此案成了一樁無頭公案，周新正在為此案發愁呢。
趙捕頭無意中提起這樁案子，周新又陷入了沉思之中。他撿起那片掉落在地上的梧桐樹葉，繞著梧桐樹走了一圈，突然眼前一亮，對趙忠和書吏說：「趕緊準備準備，馬上出發去菩提寺！」
書吏和趙捕頭面面相覷，前日不剛剛才去了菩提寺嗎？為何現在又要去？但周大人語氣堅定，二人不得不趕緊去準備。當天下午，周新一行來到了菩提寺中，住持法元和尚帶著眾僧人在山門前迎候。周新先是在方丈室喝茶，隨後又到大殿進香，進了香之後便在寺院之中散起步來，法元和尚緊跟在後。
不到片刻工夫，周新便走到了趙捕頭所說的那棵梧桐樹下，一眼就看到了掉落得滿地的梧桐樹葉。周新走到梧桐樹下，朝梧桐樹看了一眼，隨後開口說道：「好一棵梧桐樹，長得粗壯挺直，只可惜剛剛入秋，葉子就大部分掉落了。請問長老，這是何原因？」
法元和尚馬上回答，此樹每年一到這個季節就落葉子，他也不知何故。周新說，此樹之所以掉落葉子，可能是因為地下水分不足所致。法元和尚隨聲附和，稱周大人高見，此地可能真的是水分不足，故而梧桐樹容易掉落葉子。
周新見法元也贊同這個說法，於是便不緊不慢地說道：「既然此處沒有水分，那就將此樹移植到水分充足的地方去，這樣就不會掉落葉子了。」法元和尚見周新如此說，趕緊說改日會找人將大樹移走，換一個水分充足之地種植。
但是，周新似乎跟這棵樹槓上了，非要現在就移植此樹。周新說為了驗證他的想法，他想現在就把樹移走。法元和尚馬上勸說，移植大樹這種粗活不該周大人動手，改日他一定會讓僧人們將樹挖出，然後移植到後院山上泥土肥沃之處去。
周新卻不依不饒了，他根本就不管法元和尚的說辭。一聲令下，捕快們立刻帶著鐵鍬鋤頭上來就挖樹，周大人讓法元和尚在一旁陪他一邊喝茶一邊等待。幾個捕快舉著鋤頭深挖梧桐樹下，沒有多大功夫就把梧桐樹刨倒了。
梧桐樹被挖倒之後，趙捕頭跑來報告，他說梧桐樹下的深坑中發現了一具屍體。周新看了法元和尚一眼，放下茶碗就直奔梧桐樹下。只見梧桐樹下的深坑之中，有一具男人的屍體。周新轉臉問法元和尚：「梧桐樹下怎麼會有屍體？這屍體是誰？為何要埋在此處？」
法元和尚此時已經面如土色，豆大的汗珠冒上了額頭。法元和尚結結巴巴地說：
這個人是經常來菩提寺幹活的張木匠，最近他患了重病，不能幹活。老僧見他是一個窮苦人，又為廟裡出過力，於是便施捨他一些錢糧之物。誰知道他竟得寸進尺，說他的病都是因為幫廟裡幹活累出來的，硬要老僧為他養老送終。老僧不允，他竟開口大罵，並賴在廟中不走了。老僧一時性起，將他推出山門，不料他倒在地上死了。為怕事情鬧大，於是便將他埋在這梧桐樹下。
周新聽了法元之言，對他說如果真的是失手推倒導致張木匠身亡，只要報給官府也不會被判重罪的。但是把屍體藏在梧桐樹下，私自掩埋屍體這種行為是罪加一等。法元和尚見周新如此說，立刻請求他開恩，從輕處理。
周新又問法元，張木匠家中還有什麼人？法元有一個妻子。周新讓人傳喚木匠妻子前來，他要問她幾句話。趙忠帶著兩個捕快領命而去，很快就把張木匠的妻子王氏帶到寺廟。
王氏到來之後，見到張木匠屍體便嚎啕大哭，周新於是把張木匠之死的經過告訴了王氏，並且問她張木匠之死是否就是這樣？誰知王氏連連搖頭，她說丈夫經常幫廟裡做事是事實，丈夫患病也是事實，廟裡也經常給他送藥也是事實。但是張木匠絕對沒有得寸進尺，張木匠是個老實本分的人，幫廟裡幹活半年了還沒有結帳到一分錢，他都沒有任何怨言，他能是訛詐廟裡的人嗎？
張木匠之死，肯定是寺廟裡有人害死了他，然後將他埋在這梧桐樹下。否則，既然是意外身亡，就沒有必要如此大費周折又是挖樹又是移樹的，這分明就是想毀屍滅跡。法元和尚聽到此處，馬上與王氏爭辯起來，法元說他與張木匠無冤無仇，為何要殺死他呢？
周新立刻打斷了二人的爭辯，讓趙捕頭把屍體抬上來，他要驗屍查真相。衙役們把張木匠的屍體從土坑裡抬出來後，發現樹坑下面的泥土很軟，好像下面還有什麼東西。趙捕頭等人繼續深挖下去，又挖出一具屍體來，這具屍體正是春梅。
周新見到屍體，立刻讓衙役們動手把法元和尚捆綁起來。誰知和尚早有準備，四個拿著砍刀的年輕和尚衝出來頑抗。周新早就安排了足夠的人手在寺廟外，他們裝扮成了進香的香客陪在身邊。一番打鬥下來，法元和他手底下的四個和尚全部被打翻在地，被鐵鏈鎖住了雙手。
周新立刻提審法元和尚，和尚見事情敗露，不得不說出了實情：
原來，前幾日春梅和婆婆來寺里進香，法元見春梅貌美，頓時心生歹念。當即派出兩個心腹和尚跟蹤春梅到家，又在天黑後翻牆入戶搶走了春梅，嚇死了李氏。春梅被擄到寺廟之中後，法元和尚將她關入臥室之中，並企圖強暴她。
春梅拚死抵抗，法元失手將春梅推下床來，春梅頭部撞在石台之上死去。法元見春梅死後，叫來心腹弟子將春梅埋入寺廟院子裡，又移來一棵大梧桐樹準備把屍體蓋住。不料剛剛抬起春梅的屍體要放入坑中，張木匠來寺廟討要草藥 ，張木匠正好撞見了這一幕。
法元害怕張木匠泄露秘密，於是便讓弟子抓住張木匠，把一包毒藥強行灌入張木匠口中。張木匠被當場毒死，他的屍體被埋在春梅的屍體上面，緊接著又把那棵大梧桐樹移植過來蓋住。這就是法元和尚為非作歹，連害兩條人命的罪行。法元交代了罪行，此案告破。
案子是破了，但周新是如何知道屍體在梧桐樹下的呢？這還得感謝那一片梧桐樹葉。
當初周新在院子裡打完拳後，一片梧桐樹葉掉落在他的頭上。書吏說梧桐樹是移植來的，所以會掉葉子，本地的梧桐樹一般不會那麼早掉葉子。後來趙捕頭說他去菩提寺辦案時，發現菩提寺有一棵大梧桐樹的葉子掉了一半，所以梧桐樹掉葉子並不稀奇，可能與移植無關。
周新從梧桐樹上聯想到了春梅的案子，又從梧桐樹掉葉子想到了命案。於是一連串的聯想在他的腦海中閃現，他開始懷疑菩提寺中的那棵大梧桐樹也是移植過來的。好端端的梧桐樹為何移植？春梅為何上午去燒香，下午就失蹤了？肯定其中有秘密。
周新於是做了一個很大膽的推測：春梅被和尚垂涎美色，然後被和尚搶走，由於不從和尚被害死在寺中，最後屍體被掩埋在梧桐樹之下。周新的這個推斷很大膽，為了慎重起見，他決定親自去一趟菩提寺，想辦法把那棵梧桐樹挖開，看看下面究竟有什麼。
結果正如周新所料，春梅的屍體果然在梧桐樹下，與此同時還牽扯出了張木匠被殺害一案。周新明察秋毫，慧眼過人，從一片樹葉、兩句對話就推測出了整個案情，最終抓住法元等罪魁元兇，破解了這一疑難之案，為春梅和張木匠雪洗了冤情。
最後，周新按律判處法元斬首，其餘四個弟子作為幫凶害死春梅和張木匠，也一同判處斬刑。法元和弟子們的私產變賣賠償給春梅和張木匠家，那棵大梧桐樹被重新移回去種植。此案被稱之為「梧桐葉奇案」或「梧桐樹奇案」，周新慧眼捉姦，一時間傳為佳話。案子告破之後，百姓紛紛稱讚周新是「周青天」。
自此，明朝梧桐葉奇案，宣告結案。
參考文獻：《明史·周新傳》