當後燕滅了西燕之後，慕容垂北方的敵人便只剩拓跋珪。
慕容垂已經老了，拓跋珪卻正值年輕。若放任拓跋魏不管，後燕的後方便始終受到拓跋珪的威脅。這是慕容垂不願見到的。
於是慕容垂便在395年五月，派太子慕容寶、遼西王慕容農、趙王慕容麟率兵八萬，北征拓跋珪。
《資治通鑑》：燕主垂遣太子寶、遼西王農、趙王麟帥眾八萬，自五原伐魏，范陽王德、陳留王紹別將步騎萬八千為後繼。
一般說慕容垂伐魏，是受慕容寶的「蠱惑」，才有了參合陂之敗。這就小瞧了慕容垂。
北魏處於後燕後方，而且拓跋珪也在向南擴張。雙方將來勢必會有衝突。與其放在將來拓跋珪強大了再打，不如趁著敵人弱小的時候滅掉。
這是符合燕國利益的。
出征前，散騎常侍高湖勸說拓跋珪：「陛下啊，拓跋部不能打啊！拓跋珪兵精將猛，自己也善於統兵。而太子慕容寶年輕氣盛，必然會對拓跋珪輕視。這樣貿然出站，我們可能會敗啊！」
這就純屬迂腐之言了。高湖自己也知道拓跋珪兵力強大，卻不為君主想法除掉，反而打擊士氣，這是忘了自己的臣子職責。
哪怕事實確實如此，你不提出具體解決意見，只有反對，你又有什麼用？
散騎常侍可以說是君主的顧問，為君主出謀劃策，諫議得失。你光說空話，沒有實際的處置方法，那還留你何用？
連北魏的危害都看不清，還留你何用？
「垂怒，免湖官。」
拓跋珪不愧是帶拓跋部崛起的人，知道後燕派大軍來打自己，便立即做出了戰略部署。
彼時情況，魏弱燕強。而且後燕剛滅西燕，氣勢正盛。可以說天時人和都不在拓跋部。因此拓跋珪便利用地利來阻擋燕軍。
他首先將部族老人、孩子以及女人西遷數百里，遠離戰場，免除自己的後顧之憂，這也是拓跋部仍然保持遊牧特性，才能夠順利完成的。否則部族西遷，哪怕沒有人員傷亡，對拓跋部物資經濟也是極大的損害。
待「百姓」遠走，拓跋珪率領部隊結陣於黃河西岸，在此準備迎戰後燕軍。這個位置選的極妙！
後燕與北魏都是以騎兵為主力，而騎兵最大的優勢便在於衝鋒。
西燕是主攻的一方，總不能一直屯兵河東，總要過河的。但後燕渡河過程，騎兵便失去了作用。反觀北魏，有充足的地方展開衝鋒，當後燕渡過黃河，拓跋部的騎兵也衝到了跟前。
慕容寶正是想到了這一點，因此停留東岸，遲遲不願渡河。北魏比後燕弱只是整體實力，並非是北魏軍隊的戰鬥力差。一樣的數量，彼此衝殺，勝負真不好說。
當然，若等到黃河結冰，那麼後燕就有了衝鋒的餘地。但慕容寶沒有那個時間。
慕容寶不展開戰鬥的原因還有一點，那就是慕容寶擔心慕容垂突然死去。他可不是憂心自己的父親，最起碼這不是主要原因。慕容寶是擔心自己這邊開戰，那邊慕容垂死了，影響自己回去繼承「遺產」。
慕容寶若回去晚了，被別人捷足先登，自己失去皇位。
燕魏交好的時候，拓跋珪沒少派人探聽後燕虛實，自然清楚後燕的局勢，也明白慕容寶此時「焦灼」的心情。
因此拓跋珪決定先打一場「心理戰」：他派出小股精銳繞到後燕後方，一不攻城，二不襲擊糧道，專門抓信使。
慕容寶為了掌握慕容垂的情況，每天都有信使來往戰場與中山，以保證自己隨時獲得父親慕容垂的消息。但信使都被拓跋珪抓了，慕容寶得不到都城消息，更不敢貿然開戰。
我們都知道，軍隊的士氣對戰爭的影響也是極大的。同等數量、裝備的軍隊開戰，贏得一般都是士氣旺盛的一方。
慕容寶本是進攻的一方，氣勢正足。但是久囤河邊不動，後燕士兵的士氣也消耗的差不多了。不一定是頹敗，但肯定失去了最初的鋒銳。
拓跋珪看到時機差不多的時候，便將使者拉到河邊，對慕容寶說你爹慕容垂已經死了，還不回去「奔喪」？
慕容寶前進無望，又擔心拓跋珪說的是真的，便決定退兵。
若雙方就此結束，那麼北魏便不得安寧，畢竟後燕比北魏實力強。
拓跋珪十分明白自己的優勢與劣勢。優勢就是自己的部族機動力強（部族說遷徙就能遷徙），劣勢便是根基弱。若這樣的對峙再來幾次，北魏自己就可能散了。
畢竟若君主不能保證我們臣民的安全，那麼我們為何跟隨你？我們北遷，或者投降後燕都比跟著你朝不保夕要好。
難道拓跋珪不想猥瑣發展，最後一人干翻全場？但是形勢不允許啊。因此拓跋珪做了一個大膽的作戰計劃：尾隨後燕大軍，伺機消滅！
拓跋珪親帥兩萬騎兵，不帶輜重尾隨慕容寶而去。
《資治通鑑》「魏王珪引兵濟河，留輜重，選精銳二萬餘騎急追之。」
從一場戰爭的布局可以看出一個將帥的優劣。後燕輕敵失去警惕心，是後燕失敗的根本遠因。不設探馬以防止北魏追襲，營中也不設置警衛，仿佛不是來打仗的。，
拓跋珪卻不肯放過後燕，化被動為主動，大膽謀劃，小心施行，是北魏勝利的根本原因。雙發一加一減，高下立判。
後燕在參合陂西休息，拓跋珪卻已經趕到了陂東。在夜色的掩護下，拓跋珪使「士卒銜枚束馬口潛進」，然後登山。
日出，魏軍登山，下臨燕營。
兩軍交戰，無論步卒還是騎兵，優勢便在於「衝鋒」，這是地勢上的「以上凌下」。不過騎兵衝鋒優勢更大。
拓跋珪的騎兵自山上沖向山下，又是以有心算無心，後燕軍大亂，沒辦法組織有效抵抗。
潰逃一旦形成，那麼將帥便無力回天了。
拓跋珪於此一役，消滅數萬燕軍，後燕只逃回了數千人。不僅如此，拓跋珪還獲得「兵甲糧貨以巨萬計」，在物質上也大獲豐收。
戰爭的本質便是掠奪——勝者對敗者資產的掠奪。
拓跋珪不僅打退了燕軍，還消滅了一部分燕軍軍隊，並趁機發了一筆「戰爭財」。這就是名將與普通將領的區別——能利用任何機會，消滅強敵。
參合陂是拓跋珪的崛起之戰。這一戰的勝利，使得拓跋珪看到了自己的強大。
也讓拓跋珪覺得自己的敵人只有慕容垂，而非後燕。
慕容垂也想親自消滅拓跋珪，於是便親征北魏，結果死於路上。一帶霸主就此損落。
慕容垂一死，拓跋珪便開啟了伐燕之路。