三國志《關羽傳》曾記載，建安五年曹操東征徐州，關羽守下邳，為曹操所擒，關羽降，曹操封關羽為偏將軍，禮遇奇厚。曹操一直欣賞關羽為人，認為他忠義勇猛，但細細體察知道關羽沒有久留曹營的意思，於是就吩咐關羽的好基友張遼找個機會去刺探實情。那麼問題來了，為何曹操早知留不住關羽，日後必會養虎為患，為何還不殺而除後患？原因其實就一句話。更進一步說，就四個字——人才與人心。
這句話是什麼呢？其實是當初劉備為呂布偷襲占領下邳時，劉備無處安身投奔曹操，曹操的頂級謀士程昱曾建議曹操說，「觀劉備有雄才而甚得眾心，終不為人下，不如早圖之。」曹操說，「方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可。」曹操的意思是，現在是收服天下英雄為我所用的時候，不能因為劉備是一位不甘久居人下的英雄而殺了他，這樣會失去天下英雄的心。
我們知道，紛亂的三國是一個非常的時代，封建社會各種矛盾在此種戰亂年代暴露無遺，政治方面統治集團內部外戚與宦官矛盾尖銳激烈，外部黃巾軍起義，危及朝廷，各路諸侯起割據一方，各自稱雄，連年混戰。這是一個需要英雄的年代，也是一個產生英雄的年代，同時也只有出類拔萃的英雄能夠使得動亂的社會逐步走向統一。實際上，歸根結底就是需要——人才，無論是文臣還是武將，都是三國紛擾的這個亂世之中像曹操這樣的英雄（奸雄、或者梟雄）需要的人才。文臣運籌帷幄、出謀劃策，以求建功立業；武將馳騁沙場、流血流汗，出其死力，開疆拓土，平定叛亂，以求封侯將相。
曹操曾被當時人評價說是「治世之能臣，亂世之奸雄」，治亂之道，他肯定知道首在人才人心，因此，曹操對於當時可稱之為豪傑之人，都廣泛搜羅，赤腳迎許攸的故事，大抵可察曹操的愛才。而曹操能夠在紛亂的三國之中一統北方，正是他廣搜人才為其出死力之故。三國志《武帝紀》中評價曹操說，在漢末天下大亂，群雄並起的年代，曹操運籌帷幄，以武力征討四方，對人才按照不同才能授予，不計較舊惡，終於總覽國家大業，完成建國大業，因此說他是個非凡的人物，蓋世的俊傑。
而曹操「方今收英雄時也，殺一人而失天下之心，不可」的話語，正是他的奇謀策略，也道出了為什麼曹操明知道關羽不可能為己所用仍然不殺他的原因。因為，如果他殺了劉備、殺了關羽，文臣武將會戰戰兢兢，知道曹操不恤人才，失去了人心，也就沒有人才來投奔他曹操，那就沒人幫他曹操出死力，成就霸業或者說統一中國沒有恩彩根本不可能辦到。曹操的「周公吐哺，天下歸心」詩句，也是他政治追求，也是他深知人才與人心的重要性。
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