《王保长新传》里，王保长一脸麻子、梳着中分、留着八字胡、穿着黑马褂，经常与流氓和军痞狼狈为奸，几个人整天勾结压迫穷人。在当地人心中，他是一个真正的恶棍。
然而，民国时牛哄哄的保长，究竟是个什么职务？相当于现在多大的官？
保长起源于中国封建王朝的“保甲制度”，是统治者控制社会的一种手段。起初，保甲制度是以“户”为基础的，近似于一种地方性的户籍管理制度。它将国家关系和宗族关系合二为一，便于控制和管理。汉代的保甲制度又细分为五家为“伍”，十家为“什”，百家为“里”；唐代时，又变为四家为“邻”，五邻为“保”，百户为“里”。
民国初年，保甲制度一度被废除，但随着战争形势的演变，保甲制度以新的形式复活。1931年6月，蒋介石颁布了《剿匪区年各县编查保甲户口条例》，规定“10户为甲，10甲为保，联保连坐”。也就是说，每个保长至少可以管理100个家庭，本“辖区”内的经济、文化、行政等工作，全靠他们一手把控，在一定程度上，他们也算得上是一个土皇帝了。可是，到了全民抗战时期，保长的工作又变成了“抓壮丁”。
当时，买官的风气盛行，能当保长的人，几乎都是一些恶霸、地主、土豪与劣绅。他们时不时用他们的权力来压迫老百姓。为了得到一些油水，他们有时故意制造麻烦，并要当事人“意思意思”。因此，保长在民国时期成了“贪官”的代表。在他们的剥削下，底层人民的生活是悲惨的。
但是，保长和现在的村长不一样。虽然它们的服务目标、人口管理和范围相似，但仍有几处不同。首先，保长是地方政府授予的权力；第二，保长是直接任命的，他的权力远远大于村长。总的来说，保长虽然通过一系列的敲诈勒索行为激起了公愤，但也在一定程度上缓解了当地的紧张局势，保证了一方的和平。它的积极意义还是值得学习的。