《三国志》记载刘备临终前托孤以李严为中都护，而中都护的职权如大都督，总领内外诸军事，这样看起来刘备确实是把兵权给了李严。
但实际上李严一直是诸葛亮下属，同为托孤大臣，即使坐到了的中都护的职位，他依然不比诸葛亮。
李严加光禄勋，只是九卿，而诸葛亮是丞相，位列三公，在等级上就压一等。李严的中都护官再大也是受中央监察的，不好意思，诸葛亮就是监察百官的司隶校尉。更别说诸葛亮还兼益州牧这种地方大官，所以说实际上两人差距还是不小的，正因为差距大，这也有了后来李严不服气，想划分个巴州出来，自己当巴州牧，以此来拉近与诸葛亮的距离。
所以刘备给李严权力，其实只是为了给李严为首东州派面子，当时的东州派法正已死，吴懿是国舅要避嫌，这就只能给李严了。而刘备给东州派面子是为了让其与诸葛亮的荆州派一起对抗本土益州派，稳定局势，毕竟本土势力太强。不过李严最后还是得听诸葛亮的，毕竟诸葛亮是刘备亲信，刘备虽然防着益州派，但他是不会让自己嫡系荆州派在东州派之下的。
刘备权力构想：荆州派第一、其次东州派、最后本土益州派。
所以兵权该给还是得给，毕竟得讨好东州派，但给了你兵权，你还是得听诸葛亮的，所以刘备给不给诸葛亮兵权实际上影响不大，后来照样带兵北伐，不通过李严。
诸葛亮也可以随时调命李严，所以在后来魏国要大举进入汉中，诸葛亮调了江州李严率二万兵入汉中增援，虽然李严自身是很不情愿的。而到了汉中时，李严直接被诸葛亮任命中都护署府事，在丞相府手下办事，在这时诸葛亮直接将其变成相当直接的从属关系了。
不过正是这些，让李严很不满，认为自己与诸葛亮同是托孤大臣，但实际上权力却和诸葛亮没得比，到最后更是演变成了受他直接管辖的下属。于是才有了负责运粮时候不卖力，后来利益熏心，鬼迷心窍的参了诸葛亮一本，最终有了后来下场。