游擊戰是弱小的武裝同強敵作戰的主要形式。陝甘游擊隊成立後的前兩個多月，採取機動靈活的游擊戰術，不斷取得勝利。但中共陝西省委在「左」傾冒險主義路線指導下，不顧客觀實際，指示陝甘游擊隊在陝西的西路、渭北等平原地帶建立根據地。游擊隊進入上述地區後，在強敵進攻下，遭受重大損失，被迫返回陝甘邊界橋山地區。這時，中共陝西省委在其制定的軍事計劃中仍然提出:「邊區的軍事地形是有利於平原戰的，敵人的大部兵力不能展開，運動非常困難，因此紅軍的平原戰術即可開始運用，絕對要打擊把紅軍拘泥和束縛在游擊戰術中。」「邊區中的防禦工程必須開始按照各處的險要地形建築，搜集一切舊式的大炮火器配備在這些工程上面，紅軍開始演習陣地和平原戰。」
1932年7月中旬，陝甘游擊隊開赴甘肅正寧漱頭、南邑一帶休整。為了貫徹「左」傾軍事冒險計劃，1932年7月23日，中共陝西省委派常委李良到陝甘游擊隊擔任政委。李良到部隊後，批評游擊隊在橋山的游擊戰爭，是實行「上山主義」、「逃跑路線」，犯了「右」傾機會主義錯誤。由於游擊隊領導對李良的錯誤進行了抵制和批評，李良對中共游擊隊黨委會產生了懷疑，強調著重解決游擊隊所謂「機會主義領導問題」和「反革命陰謀問題」，連續召開幹部會議，不切實際地大談「儘快創造新蘇區」，追查「反革命」。他違背組織原則，在中共隊委會外又成立了一個由高崗等7人組成的「秘密隊委會」。
在游擊隊連續開會無休止地討論期間，國民黨駐山河鎮的晁團乘機進占了從漱頭源到寺村源的村莊要道，加固了揪頭鎮民團駐地王郎坡寨子的防禦工事，做好了「圍剿」游擊隊的部署。在敵人進攻面前，李良要求「紅軍開始演習陣地戰和平原戰」，「絕對要打擊把紅軍拘泥和束縛在游擊戰爭中的思想」等框框，並置敵情於不顧和客觀現實，限令20天將游擊區五頃源土地分配完畢，建立根據地。
五頃源是正寧縣漱頭源北端的一個小村莊，只有十幾戶人家，500畝土地。劉志丹、閻紅彥等認為當時在那裡搞分地運動、建立根據地根本不具備條件。據王世泰回憶，當時「李良堅持己見，一意孤行。他召開會議，布置分地任務，我清楚地記得開會時只見李良誇誇其談，總指揮閻紅彥常是坐在會場的一個角落裡低頭不語。我們這些黨員到群眾中宣傳、動員分配土地時，遭到群眾拒絕，有個老漢對我們說『娃呀，分地是好事，可是我們不敢要。白軍、民團一來你們就跑，我們要下地，全家性命難保呀。』這些情況我們如實向李良作了彙報，但他很不以為然，還批評我們不會做群眾工作。」
隨後，李良又以拔據點為由，命令部隊進攻王郎坡寨子。王郎坡寨子，東、西、北三面臨溝，地勢險要。寨內駐有敵軍70人左右。游擊隊強攻一天未克，傷亡50多人，只得撤回駐地。至此，李良提出的分地運動只好作罷。
8月中旬，國民黨甘軍魯大昌部向陝甘游擊隊五頃源駐地進攻。李良要求游擊隊以「進攻戰略」、「打破敵人的進攻」，提出「死守五頃源，不讓敵人鐵蹄踏進五頃源一寸土地」的口號。游擊隊倉促應戰，苦戰一天，未能阻止敵人進攻，傷亡30多人，最後被迫轉移到三嘉源秦曲、狼牙窪、前馬源一帶。部隊在這裡未及休整，魯大昌部一個團從西南方向向游擊隊進攻。部隊在撤退中遭受很大傷亡。最後，部隊分散突圍到達栒邑縣馬欄集結，此時部隊僅剩200餘人。
由於李良的錯誤，陝甘游擊隊在王郎坡、五頃源、三嘉源三戰皆敗，引起了廣大指戰員的強烈不滿，紛紛起來指責李良。李良不但不反省自己，反而懷疑游擊隊內部的「反革命陰謀鬧事」。但在廣大指戰員的強烈反對下，他已控制不了局面，便藉口向省委彙報，離開部隊回西安了。
鑒於李良錯誤帶來的嚴重後果，中共陝西省委對李良進行了嚴厲處分，明令取消了「秘密隊委會」，但對陝甘游擊隊的估計仍然是錯誤的，繼續堅持並強調改造陝甘游擊隊所謂「右傾機會主義領導」。8月30日，中共陝西省委撤銷了閻紅彥的總指揮職務，重新任命謝子長為陝甘游擊隊總指揮。
謝子長回到部隊後，首先整頓了部隊，以穩定軍心。陝甘游擊隊建制保留了兩個步兵大隊，一個騎兵隊，隨後，中共陝北特委、三原、栒邑等縣黨組織又動員了一批青年農民參軍。游擊隊士氣復振。部隊在馬欄稍做休整後，在謝子長、劉志丹領導下即南下耀縣照金一帶活動。
9月初，國民黨軍隊再次向陝甘游擊隊發起新的「進剿」其部署是:甘肅隴東警備第97、第98團從正寧、寧縣一線自西向東進攻；第86師第256旅第511團從同官由東向西進攻；第17路軍警衛團和何全升游擊支隊由邠縣、栒邑向北逼進；富平、同官、耀縣民團由耀縣向西進攻，企圖將陝甘游擊隊消滅在照金地區。
9月11日晨，陝甘游擊隊進至照金以南約5華里的楊柳坪，獲悉富平、同官、耀縣三縣民團400餘人，已由耀縣出發，向照金進犯。總指揮部以退為進，主動撤離照金，使敵人撲空。
9月11日傍晚，敵富平、同官、耀縣三縣民團進抵照金，以為游擊隊「潰逃」，放鬆了警戒，部隊在照金外圍的墳灘、柿坪宿營。陝甘游擊隊總指揮部決定抓住戰機，連夜奔襲照金。實施武裝偵察的突擊隊20多人乘大霧瀰漫，隱蔽進達照金，未發現敵人，遂向墳灘前進。接近墳灘時，敵民團正在集合，奮勇隊向敵發起攻擊。游擊隊主力聞槍聲後，迅速兵分三路，沿山脊向墳灘、柿坪進攻。敵民團在游擊隊三面打擊和突擊隊的堵截下，倉促應戰，並連續組織反撲，但均被擊退，大部被殲。余敵分兩路沿石川河、清水河谷地逃竄，在游擊隊主力和騎兵隊前後夾擊下，也被消滅。
這次戰鬥，殲滅敵民團400餘人，活捉三縣民團反動首領黨謝芳、蔡子發等7人，繳槍300餘枝。游擊隊無一人傷亡，極大地鼓舞了士氣。戰後，謝子長命令游擊隊戰士嚴加看管俘虜，準備以他們為人質換取武器彈藥，但因戰鬥頻繁，沒有機會實現這一計劃。後來，在部隊北上途中，經謝子長批准，在艾篙店子將他們處決了。
照金戰鬥結束後，陝甘游擊隊為避敵鋒芒，向西轉移，準備在淳化縣安子窪休整，不料在此遭敵何全升部襲擊，激戰一天，雙方互有傷亡，入夜陝甘游擊隊撤出戰鬥，北上到正寧縣劉家店又遭甘軍警備旅第78團襲擊，游擊隊迅速擺脫敵人，進入馬欄一帶。
9月中旬，陝甘游擊隊到達南梁、東華池一帶。游擊隊總指揮部獲悉保安縣城只有一個連駐守，於是決定奔襲該城。游擊隊日夜兼程200餘里，進駐距保安縣城90里的瓦子川石卵灣。稍時休息，準備第三天拂曉襲擊保安城。但因嚮導迷路，部隊到達保安城下時，天已大亮，原作戰計劃被迫改變，戰鬥由偷襲變為強攻。戰鬥中又發現原情報有誤，敵人兵力不是1個連而是3個連。致使游擊隊在攻城中受到較大傷亡。第1大隊大隊長高保山犧牲，強龍光、高鵬飛等受傷。陝甘游擊隊被迫撤回南梁，途中在鄜縣墩兒梁、八卦寺又遭國民黨第86師張子英團和高雨亭營襲擊，陝甘游擊隊再次受到損失。
陝甘游擊隊作戰接連失利，元氣大傷。1932年10月，轉移到隴東南梁地區的平定川、豹子川，部隊減員到200餘人。因已至冬季，中共隊委會開會決定部隊化整為零，分散游擊，籌糧籌款，以渡過難關。會後，劉志丹帶70多人到甘肅合水、慶陽帶活動，打富濟貧，解決部隊的過冬問題；楊森、黃子文帶60人左右到三原武字區活動；謝子長帶30餘名戰士在關門子、艾篙店、平定川、瓦子川一帶活動，負責照料傷病員；閻紅彥、楊重遠率騎兵隊進入照金，準備設法與省委取得聯繫。
10月中旬，閻紅彥、楊重遠率領的騎兵隊，經上畛子、小石崖、石底子、關門子、轉角、馬欄、馬家店、衣食村、照金、北梁、臥牛村進入三原武字區。走了這麼一大圈，游擊隊既沒尋到戰機，也沒有搞到物資。有人提出北上搞些大煙土，以解決部隊給養。隨後，閻紅彥、楊重遠率騎兵隊北上秦隴古道，天亮時到達耀縣廟灣靈底寨子。騎兵隊剛到靈底寨，接當地群眾報告說，今天早上將有30馱大煙土向廟灣、耀縣方向來。騎兵隊迅速趕到靈底與馬欄之間的老爺嶺，將馬拴在嶺的東坡，隊員們在路兩旁的樹林裡剛剛埋伏下來，就發現馬欄方向的溝里來了一隊蘭州的煙商。閻紅彥用望遠鏡一看，原來馱的是水煙箱子，有50多馱。當煙販馬隊進入游擊隊埋伏圈時，游擊隊員立刻衝出去，將馬隊包圍。隊員們用大刀將煙箱一箱箱砍開，發現每箱裡面都有一層水煙，一層大煙包，共從水煙箱裡搜出380多包(每包150兩)大煙土。然後，騎兵隊將大煙土裝上馱騾，向北急馳，在拓兒源的段家莊找到了劉志丹、謝子長。隨後，中共陝甘游擊隊隊委會決定，用一部分煙土購買槍枝彈藥，一部分送交中共陝西省委。
游擊隊在二將川、葫蘆河休整一個星期後，抽調30多名戰士與騎兵隊一起北上陝北，給中共陝北特委、北方局各帶去5包大煙土，陝西省委10包。當途經安塞時，在一個真武洞的大殿內，發現了由寧夏到安塞的煙商，經盤查，又搞到大煙土180包，當日，即由謝子長等人送往陝北特委、陝西省委。謝子長等人走後，騎兵隊繼續向北一前進，在徐家溝遇到陝西韓城的馬販子趕著300多匹馬。騎兵隊用大煙土換了30多匹馬，隨即南下返回二將川，與劉志丹會合。
在騎兵隊活動期間，劉志丹率領一支部隊在合水、慶陽交界的黑木源、塔爾源、店子源一帶開展游擊，籌集到一批糧食，解決了部隊過冬問題。
經過近兩個月的休養生息，陝甘游擊隊恢復了元氣，士氣高漲。12月中旬，陝甘游擊隊各路在甘肅合水縣黑木源重新會合，隨後南下，進入照金地區。
紅軍陝甘游擊隊只有短短的十個月歷史，由於王明「左」傾機會主義路線的影響，中共陝西省委在戰略指導上存在嚴重錯誤，始終沒有解決戰略發展方向問題，沒有建立賴以立足和發展的戰略基地，其作戰方針也明顯帶有軍事冒險主義的特徵，陝甘游擊隊屢遭挫折，並四易總指揮，嚴重影響了部隊的穩固發展和西北土地革命戰爭的進程。儘管如此，經過艱苦的鬥爭，陝甘游擊隊多次打破國民黨軍隊的「進剿」，擴大了共產黨和紅軍游擊隊的影響，積累了游擊戰爭的經驗，為在西北地區創建正式的紅軍奠定了組織基礎。