後唐明宗李嗣源，是沙陀人，五代十國時期後唐第二位皇帝。他原名邈吉烈，稱帝後改名李亶。李嗣源是晉王李克用養子，以驍勇知名，後輔佐莊宗李存勖建立後唐。他在後唐滅後梁之戰中屢立戰功，累升至成德節度使、蕃漢內外馬步軍總管，兼中書令。
李嗣源先後隨從李克用征戰近30年，排難解紛，冒刃血戰，體無完膚，屢建奇功。唐昭宗乾寧三年，他率部大敗梁軍於任城，遂解兗州之圍，獲得了「李橫衝」稱號，第二年又大敗梁將葛從周於青山口，曾四中流矢，血流被股，因此名聞天下。
李克用死後，李嗣源作為河東主將，歷任代州、相州刺史，昭德軍、天平軍節度使，一直作到蕃漢內外馬步軍總管，協助後唐莊宗李存勖浴血轉戰10餘年，終於打敗契丹，生俘燕王劉守恭父子，消滅了勁敵後梁，建立了後唐王朝，基本上統一了中原。
唐哀帝天佑二十年十月，李嗣源率晉軍主力率先攻破梁都汴京，並於路側迎接李存勖時，「莊宗大悅，手引帝(李嗣源)衣，以首觸帝曰：『吾有天下，由公之血戰也，當與公共立』。尋進位兼中書令。」後又受賜鐵券，進位太尉，一時榮寵無比。
同光三年，李嗣源調任成德軍節度使，移鎮鎮州。此時的唐莊宗早已荒怠政務，縱容宦官、伶人亂政，還無罪誅殺郭崇韜、朱友謙等功臣。李嗣源因位高權重，也受到莊宗的猜忌。十二月，李嗣源自鎮州入朝，莊宗竟讓諸軍馬步都虞候朱守殷對他進行監視。朱守殷暗中告誡李嗣源，稱他已到「德業振主者身危，功蓋天下者不賞」的地步，讓他早做打算。但他卻不為所動。當時，李嗣源常遭流言毀謗，幸有樞密使李紹宏為其開脫，方免遭殺害。
同光四年，魏博戍卒在貝州譁變，推趙在禮為首領，攻入鄴都。唐莊宗初命元行欽征討，但卻連連失利，只得起用李嗣源，莊宗派李嗣源率兵征討叛軍。不料剛到魏州城下，所部也發生譁變，與魏州叛軍會合，共同擁戴李嗣源為主「帝河北」。李嗣源起初並無反意，遂託故逃出魏州城招集散兵，後來在女婿石敬瑭的勸誘之下，才決心謀自立。於是，他回師南下，先入汴州，繼而向洛陽進發。此時後唐莊宗眾叛親離，為亂兵所殺。李嗣源入洛陽，被群臣擁戴監國。
後來，李嗣源在西宮稱帝。他身穿斬衰之服，即位於李存勖的靈樞之前，以表示自己是合法繼承，而非篡奪。當時，李嗣源年已六十，將朝政託付給樞密使安重誨、宰相任圜。由於李思源不識字，奏章都是安排人讀給他聽的。任圜還兼任三司使，主掌國家財政。他選拔賢俊，杜絕私門，憂國如家，執政一年便使得「府庫充實，軍民皆足，朝綱粗立」。他整飭吏治、接納諫言、嚴懲貪腐、減免賦稅、剷除伶宦、節省財政、削弱藩鎮、整頓禁軍史稱：「粗為小康」。
但後期姑息藩鎮，孟知祥據兩川而反；御下乏術，權臣安重誨跋扈而不能制；次子李從榮驕縱而不得法，以致變亂迭起，朝政混亂。長興四年十一月，李從榮準備武力奪位，結果事敗被殺。李嗣源病中聞變，受驚崩逝，終年六十七歲。廟號明宗，諡號聖德和武欽孝皇帝
後唐明宗李嗣源是五代時期一個少有的開明皇帝，僅次於後周世宗柴榮。加之他在位時間稍長，因此能使國家穩定，政治清明，人民休養生息，對歷史起了一定的促進作用。