杜甫在長安呆了10年，唐玄宗剛剛封他一個官職，安史之亂爆發了。長安一帶的百姓紛紛逃難。杜甫的一家，也擠在難民的行列里，吃盡了千辛萬苦，好容易找到一個農村，把家安頓下來。正在這時候，他聽到唐肅宗在靈武即位的消息，就離開家投奔肅宗，哪想到在半路上碰到叛軍，被抓到長安。
長安已經陷落在叛軍手裡，叛軍到處燒殺搶掠，宮殿和民房在大火中熊熊燃燒。唐王朝的官員，有的投降了，有的被叛軍解送到洛陽去。杜甫被抓到長安以後，叛軍的頭目看他不像什麼大官，就把他放了。第二年，杜甫從長安逃了出來，打聽到唐肅宗已經到鳳翔（今陝西鳳翔），就趕到鳳翔去見肅宗。那個時候，杜甫已經窮得連一套像樣的衣服都沒有了，身上披的是一件露出手肘的破大褂，腳上穿的是一雙舊麻鞋。唐肅宗對杜甫長途跋涉投奔朝廷，表示讚賞，派他一個左拾遺的官職。左拾遺是個諫官。
唐肅宗雖然給杜甫這個官職，可並沒重用他的意思。杜甫卻認真地辦起事來，過了不久，宰相房琯被唐肅宗撤了，杜甫認為房琯很有才能，不該把他罷免，就上了奏章向肅宗進諫。這一來，得罪了肅宗，虧得有人在唐肅宗面前說了好話，才把他放回家去。唐軍收復長安以後，杜甫也跟著許多官員一起回到長安。唐肅宗把他派到華州（今陝西華縣）做個管理祭祀、學校工作的小官。杜甫帶著失意的心情，來到華州。
漂泊流離的生活47歲時，杜甫棄官到秦州。因為關中鬧了一場大旱災，杜甫在那裡窮得過不下去，帶了全家流亡到成都，依靠朋友的幫助，他在成都西郊的浣花溪邊，造了一座草堂，在那裡過了將近4年的隱居生活。其間，他曾出任劍南節度參謀檢校工部員外郎，所以又被人稱為「杜工部」。後來，因為他的朋友死去，在成都沒有依靠，又帶了全家向東流亡。杜甫晚年攜家眷從四川外出漫遊，在湘江的船上得病，不久死去。
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