《王保長新傳》里，王保長一臉麻子、梳著中分、留著八字鬍、穿著黑馬褂，經常與流氓和軍痞狼狽為奸，幾個人整天勾結壓迫窮人。在當地人心中，他是一個真正的惡棍。
然而，民國時牛哄哄的保長，究竟是個什麼職務？相當於現在多大的官？
保長起源於中國封建王朝的「保甲制度」，是統治者控制社會的一種手段。起初，保甲制度是以「戶」為基礎的，近似於一種地方性的戶籍管理制度。它將國家關係和宗族關係合二為一，便於控制和管理。漢代的保甲制度又細分為五家為「伍」，十家為「什」，百家為「里」；唐代時，又變為四家為「鄰」，五鄰為「保」，百戶為「里」。
民國初年，保甲制度一度被廢除，但隨著戰爭形勢的演變，保甲制度以新的形式復活。1931年6月，蔣介石頒布了《剿匪區年各縣編查保甲戶口條例》，規定「10戶為甲，10甲為保，聯保連坐」。也就是說，每個保長至少可以管理100個家庭，本「轄區」內的經濟、文化、行政等工作，全靠他們一手把控，在一定程度上，他們也算得上是一個土皇帝了。可是，到了全民抗戰時期，保長的工作又變成了「抓壯丁」。
當時，買官的風氣盛行，能當保長的人，幾乎都是一些惡霸、地主、土豪與劣紳。他們時不時用他們的權力來壓迫老百姓。為了得到一些油水，他們有時故意製造麻煩，並要當事人「意思意思」。因此，保長在民國時期成了「貪官」的代表。在他們的剝削下，底層人民的生活是悲慘的。
但是，保長和現在的村長不一樣。雖然它們的服務目標、人口管理和範圍相似，但仍有幾處不同。首先，保長是地方政府授予的權力；第二，保長是直接任命的，他的權力遠遠大於村長。總的來說，保長雖然通過一系列的敲詐勒索行為激起了公憤，但也在一定程度上緩解了當地的緊張局勢，保證了一方的和平。它的積極意義還是值得學習的。